O vale-transporte eletrônico RioCard funciona por radiofreqüência. É um cartão sem contato que, ao ser aproximado do validador (equipamento instalado nos ônibus e nas estações de embarque do metrô, trens e barcas), possibilita uma comunicação imediata. O validador verifica se existe saldo suficiente para débito da tarifa e liberação da roleta ou efetivação da recarga.

No caso das empresas de ônibus, o processo de leitura do validador se dá após o retorno dos veículos para as garagens das empresas. Cada transportadora está equipada para fazer a leitura do validador e transferir os dados para os sindicatos aos quais são filiadas ou diretamente para a Fetranspor, que administra o RioCard.